Les mathématiques, une langue universelle que personne ne parle?

3 rue Récamier, Paris 75007
métro Sèvres-Babylone

De toutes les disciplines enseignées par l’École, les mathématiques sont sans doute celle dont la transmission est la plus dépendante de cette École(1) et en même temps celle dont la transmission est la moins assurée par celle-ci. Elles constituent aussi la discipline qui, chez les enseignés, suscite globalement le plus de passions, positives aussi bien que négatives. Chaque élève, en progressant dans sa scolarité, peut faire l’expérience que, dans une classe, certains des élèves semblent tirer une véritable jouissance des procédures propres à cette discipline, tandis que d’autres ne créent pas d’autre rapport à celle-ci que le rejet.

Discipline dont la maîtrise semble socialement particulièrement désirable, et dont le caractère d’outil de sélection ne se dément pas au fil des réformes de l’institution scolaire, elle est pourtant en même temps celle dont personne n’a d’usage au quotidien.

Bien qu’elle formalise au mieux le rêve d’une langue universelle, cette langue n’est, d’une certaine façon, contrairement aux langues naturelles, parlée par personne, et sa nature fondamentalement écrite présente un caractère de radicale illisibilité pour la plupart des gens(2).

Amoureux ou dépités des mathématiques sont ainsi tous soumis, sans en avoir en général conscience, à un usage particulier de la littéralité qui ne se présente pas, comme une simple duplication de la langue parlée, et qui de ce fait, tout en soumettant les significations à une exigence d’exactitude implacable, prive les sujets de tout recours à un sens, religieux, mythique, métaphysique ou simplement politique au-delà, donc, de tout recours à ce qui ordinairement redonne perspective et consistance à nos discours fréquemment contradictoires et toujours criblés de manques.

Nous essaierons donc ensemble de mieux cerner particularités et enjeux de l’écriture mathématique, et d’en tirer quelques conséquences pour l’École.

Axel Tufféry

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