Une Histoire de la République en France

Qu’est-ce que la République ? Quels sont ses principes et ses valeurs ? Certains prétendent que la République ne serait plus qu’un mot « vide de sens ». Pourtant, elle continue de fédérer les Français autour d’un même espoir de « dignité pour tous ».

Paradoxalement, l’histoire de la République reste mal connue. Présenter cette histoire controversée et toujours amplement débattue impose de remonter à ses fondements idéologiques à partir de la redécouverte d’Aristote au Moyen Âge qui donna naissance à un « républicanisme classique » qui se répandra des Cités italiennes aux États-Unis d’Amérique. Mais les « Lumières radicales » vont donner à ce républicanisme une connotation particulière en France, en l’associant à la démocratie, ce qu’on a appelé l’« exception républicaine française ». Il n’est pas inutile de rappeler que Condor-cet fut le premier des révolutionnaires à réclamer en 1791 la République, l’opposant clairement à la monarchie. Sa conception de la République était par ailleurs fondamentalement démocratique comme l’exprime son projet de constitution de 1793.

À partir de 1789-1792, la République devient l’objet de grands affrontements politiques et pendant plus d’un siècle source de divisions, parfois même au sein du camp républicain. Plus complexe que ne le laissait jadis entrevoir l’étude téléologique de l’idée républicaine, cette histoire révèle qu’il n’y a pas une tradition républicaine mais plusieurs (conservatrice, libérale, jacobine, plébéienne). Le ralliement de la plupart des traditions politiques à l’idée républicaine au cours du XIXème siècle s’est ainsi faite sous ces couleurs diverses, habillant parfois des conceptions fort opposées.
L’idée républicaine « classique » est liée à l’idéal laïque républicain, et de celui-ci découle un hu-manisme particulier, qui trouve lui aussi certaines de ses sources chez Condorcet.